顾老师说他有一个老友，特别擅长画荷花，荷叶间的风都画得出来。倘若能有他的两幅荷花，挂在店堂里，壁上就有了水汽，增色许多。不过，顾老师又说，这老友脾气孤介得很，也是遭遇所致。老友原本住在上海，在一个机关里做文员。反右的时候，为别人抱不平，说了几句公道话，就定为右倾。要放在别人身上，也就认了，可他偏不。生气辞了公职，携家眷回到老家周家桥。夫妇俩都到前清镇小学教书，老友又做了校长，直到退休。如今小孩都大了，出去做事了，他们老夫妇还住周家桥老宅里，过着隐居的生活。说来，已经许多年未见，求不到画，见一面也好的。于是，下一个星期天，女婿小季，到菜市场约了一条周家桥过来卖菜的船，顾老师带了秧宝宝，还有小毛，一同搭船去周家桥看望老友了。
一早起，闪闪就开始打扮小毛和秧宝宝。小毛穿成一个外国的少爷：鹅黄色的毛衣，束在吊带西装长裤里，一双锃亮的皮鞋，头戴一顶花格贝雷帽。秧宝宝头发打散开，发筒卷紧了用电吹风吹，放下来就有了波浪。然后从最底下掏出两绺头发，各编成细细的辫子，翻出来，拢住头发，再合成一股，别一个大大的花绸结，穿一条西洋红格子呢裙，齐膝的白长筒袜，红皮鞋。因怕河上风冷，闪闪拿出自己一件线钩镂花衫，让她罩在外面。闪闪虽然没有说，可人人看得出来，她是不想叫那上海出身的老友以为他们乡气。顾老师也换了干净的衣服，擦亮皮鞋，头上戴一顶米黄窄檐帆布帽。准备的礼物是一坛花雕酒、四封云片糕、一方火腿、一个竹制的笔架和笔筒，还有顾老师的一幅字，因晓得老友是清闲淡泊的性情，写的是一个“竹”字。李老师则叮嘱两个小孩，不可说“翻船”“倒灶”，诸如此类叫船老大不高兴的话。彼此间亦不可吵嘴闹气，叫外人看笑话，笑话李老师家里出来的人没规矩。小毛呢，要拉着姐姐的手，秧宝呢，也要晓得照应弟弟。这么叮嘱着出门去，一老二小，十分光鲜地上了路。
船是停在老街桥下的埠头。略等一会儿，老大便到了，担着出空的竹筐，两个摞在一起，塞在船篷最里面。然后，展开一张新席子，铺在篷下。顾老师坐里面。外面，依了顾老师的腿，坐两个小孩，篷只遮到一半头上，反正小孩子不怕晒。老大自己翻转身，面对面坐船头。赤脚往橹上一踩，手里的桨一横，船离了埠头。
老大看上去就像又一个公公，一个略微年轻和健壮的公公。树根样盘根错节的手和脚，褐色的皮肤，眼睛在眉棱底下发光，固执地闭着嘴，小孩子都有些怕他。因此，秧宝宝和小毛都很老实。过桥洞时，和别人家船并住，那年轻的老大抢了他的先，他骂人的话也与公公一样：格贼娘养的贱胎！因是星期天，四乡到华舍来的船比较多，又有两条卖水的大船从鉴湖里过来了，河道里便挤挤挨挨的，出不去也进不来。有一阵子，满河里都是船。老大们丧气地说：不走了，温一壶老酒来吃！一边说气话，一边还是左腾右挪，慢慢地活动了。
船上罩了一层水汽，所以，岸上的声音，便被隔开了，听起来嗡嗡的。那些低矮的房屋，此时坐在船上看，也需仰视着，屋檐几乎伸到河面上来了。新洗晾的衣服，滴滴答答溅着水珠，溅到船上的客人脸上。后来船出去了，河道便开阔了一些，也不是太开阔，两边的岸还是近的，架上的葫芦老了，黄了，打在一起，声音是“空空”的。太阳高了，河面上的雾气一下子全收起。就像从水里面升上来的，鸭鸣陡地响了，含了一种金属的嚓嚓声，哗啷啷的，遍地皆是。紧接着，远处的机器声就盖了过来，是比较密集和沉闷的轰鸣，还有电夯声，夹在里面，打着重节拍。一时间，万物齐鸣。阳光也亮了一成，化作千万根金针，扎在水面上，烁烁地摇晃。船就从金针的毡子上划了过去。这般喧哗中，桨的嘎吱声，依然耿耿地穿透出来，一截一截地向前走。
河道，宽一时，又窄一时，亦有船开对头，交错而过。是机动船，马达轰响着，船上架着八仙桌，桌上摆了糕点，贴了喜字的大花瓶；桌下是成箱的啤酒、饮料，成盆的鱼、肉；穿了新衣的男女老少分坐在前后，是一家办事情的。船下的水清了些，几乎看得见水草，有鱼在草丛间游，伸手一捞，却是一片塑料袋。只得又放回水中。船身摇了摇，老大正过脸，眉棱底下的眼睛，瞪了瞪对面两个小孩。小毛就向秧宝宝身边缩了缩，秧宝宝则对着老大的眼，心里说：怕你！老大的脸又偏过去了。前边一个埠头上，立了一个男子，脚下放了一架车辕，等老大慢慢将船靠过去，就并力提起车辕走下台阶。然后老大立起来，两人一人一头，将车辕抬上船，放下，正抵着秧宝宝的脚。那人直起腰，摸出烟来敬老大，老大接过一支，夹在耳后，那人又取出一支夹在老大另一个耳后，回过头还要敬顾老师，顾老师摇摇手谢辞了。于是那人便上岸去，船又离了埠头。
现在，老大的一边一个耳朵各架了一根香烟，好像耳朵上又长了一对耳朵，就变得不那么凶恶，而是有些滑稽。可小毛还是怕他，一动不动。秧宝宝可不管他，从船帮俯身下去，将手浸在水里。被太阳晒暖的水滑丝丝地从指间溜了过去。因为车辕压了船，船并不晃动，老大也没有看他们。所以，小毛也学着去划水了。这样，就可感觉到船速，其实并不像看上去那么缓慢。前边又有一个埠头立了人，身边是几坛老酒，上了船，再接着走。走过一带宽阔的水面，忽然，耳根“唰”地静下来，机器轰隆、鸭鸣，全都止了。前边，两岸相近处，柳树几乎携起手来，底下是一弯石桥。周家桥到了。
此时，可听见桨下的水声了，哗哗的，一股一股，船进了岸间。有清脆的剪声——剪螺蛳的尾巴。船靠在一个埠头，顾老师与老大交割了船钱。正在淘米的女人欠了身子，让船上人上岸。
近午时分，岸边木廊下，聚了几个人，在看盆里的活鱼。顾老师带了两个小孩，走进一条巷子。巷子一侧拉出一个凉棚，底下摆着肥皂、草纸、火柴、胶鞋一类杂物，店主在棚下捧一大碗面吃。石板路就好像用墨线勾过一般，黑是黑，白是白。有女人拎了酱油瓶迎面来，问他们找谁家。顾老师告诉她，女人“哦”了一声继续走自己的路。顾老师带他们从巷口拐过去，进了又一条横巷。巷口是个裁缝铺，窗户里望进去，只见一桌面的布料，上面放了一把木尺，还有一块滑粉，裁缝跑出去了。这条横巷的尽头有一扇铁皮门，门口覆了些藤蔓植物，那老友就住在里面。
老友其实算得上顾老师的老师，要比顾老师年长，却不让顾老师叫他老师，说无以为授，何以为师？顾老师就在他的名字“仲明”后加一个“公”字，为“仲明公”，表示敬意，听起来就像一个古人。事实上呢？老友要是古人，也是个古代的种田人。他是横宽的身板，脸形也是横宽的。吊梢眼，平颧骨，短鼻梁，与本地人的脸不太一样。关于这个问题，老友是做过一番研究的。他查证道，历史上此地曾经有过北人迁徙过来。应该是元代，忽必烈打天下，蒙古人进了中原。《南村辍耕录》里，曾经记载过这样一件事情。延祐年间，蒙古大官来到浙江巡察，此地的蒙古移民，诉苦说水土不服，要求安排去别处居住。因为这些移民全是叛党，所以蒙古大官便不客气地拒绝了。老友自称就是这帮人的后代，并且说，凡是能从迁徙中传下来的血脉，必是非常强壮。果然，老友他特别健硕，皮肤发出桐油的光泽，花白头发推得极短，显露出巨大的头颅，卷起来的白衬衣袖口里，伸出的小臂，肌腱结实有力。要不是耳聋，真看不出他是七十多岁的老者。也因为耳聋，他说话就很响，那嘹亮的喉咙，就又忒不像老人了。
就这样，顾老师和老友吊了喉咙叙旧，隔院听了会以为在吵架。秧宝宝和小毛坐在一边吃花生，喝炒米白糖茶。老友的老太在灶间炒菜。
老友家的这个院落是从大院里隔出来的一个小偏院，另外开了门，里面的格局就有些绕。门朝西，进去，走过一个极窄的过道，朝北拐，拐进一个低矮的门洞，顶上是谁家的屋，听得见咚咚的脚步响。要是有兴趣，踩一个凳子，仰起脸，眯眼从顶上的木板缝里看，能看见那走路人穿的什么鞋袜。走出去，再朝西过一个门，便见有一个小小的，三步深、五步宽的院子。院子后面，是两间东厢房。这就是老友家的院子了。院子虽然小，花草却很茂盛，种的最多是藤蔓植物，爬得满壁满墙，中间偶有一些花朵，粉红的蔷薇，粉紫的紫藤。院中央，有一个大石鼎，内外都布了绿苔，里面养了金鱼。秧宝宝和小毛，吃喝完了，就过来看金鱼。小毛一直贴着秧宝宝，秧宝宝也由他去，好像到了这个陌生的地方，顾老师又不管他们，就剩了这两个亲人，要相依为命了。看一会儿金鱼，老友的老太倒过来找他们，端了半淘箩毛豆，请他们同她一起剥毛豆，一边给他们讲了两个故事。
第一个故事，讲的是绍兴人到上海，看见外国人欺负黄包车夫，飞起一脚，正踢在外国人心口窝，当场吐血，躺倒。这时候，红头阿三，就是印度巡捕赶到，将绍兴人捉进巡捕房。巧得很，当班理事的正是一位绍兴师爷，一对口音，两人对上了，立即起了同情心，决意要放他，就问道：你可晓得三十六？绍兴人一听，就明白了，不是“三十六计，走为上计”吗？连忙回答：三十六我晓得的。绍兴师爷一拍桌子：把三十六替我喊来！立在旁边的巡捕，以为绍兴师爷是让他去找同案犯，就让他走了。事后，师爷反倒有理了，问那红头阿三：人呢？怎么不回来了？去寻啊！这是第一个故事。第二个故事，也是讲绍兴人到上海，不过，这次到上海的，是一个师爷。
绍兴师爷想到上海去玩玩，开开眼界，这天就去了。身穿土布长衫，脚穿布鞋，头戴秋帽，在马路上逛来逛去，看见了许多新奇东西，不知不觉就到了中午。来不及回亲戚家吃中饭，就走进一爿二层楼的面馆，上了二楼，挑了个雅座。一位堂倌过来问他吃什么，他说吃碗阳春面。堂倌本来就看他土气，又听他是吃阳春面，立即赶他下去。原来有一张公告，上面写明，吃大肉面，楼上雅座请，吃阳春面，楼下请。绍兴师爷再看一遍，发觉公告上并没写吃小肉面应坐何处，因此，他就搬条板凳，横在楼梯中间坐下，声称来吃小肉面，把顾客全堵在楼梯两端。不让他堵，他就讲他的道理，结果扭进了衙门。审判官也以为他的道理对，把老板判打四十大板。从此，上海人再不敢小看绍兴人了。这是第二个故事。待要讲第三个故事时，老友在那边叫道：老太婆，上酒来！